２００４年、夏の思い出特集−第２弾−“筑波特集”の第５日目は、いよいよ最終日です。お宿を借りた茨城県真壁町から小貝川（こかいかわ）サイクリングロードを通ってＪＲ常磐線・取手駅まで走る計画を立てました。取手駅からは輪行（自転車を袋に入れて電車などで運ぶこと）して帰ります。

小貝川サイクリングロードにて。

　小貝川は利根川の支流です。小貝川サイクリングロードは、茨城県下館市の南側付近から利根川の合流地点までの約６０キロメートル続いています。

　今回の筑波特集で度々登場した土浦駅と岩瀬駅を結ぶサイクリングロード「つくばりんりんロード」の全長が約４０キロメートルですから、それよりも長いサイクリングロードです。ただし、全線すべてが自転車専用道ではなく、一部、クルマと併走しなければならない場所もあります。それでも、全体のおよそ９割は自転車専用道として整備されており、大型サイクリングロードと呼んでも差し支えないと思います。

　真壁町と小貝川は、直線距離で約１０キロメートル離れています。朝８時半。お宿を出発したわたしは、地方道や農道など、できるだけクルマの少ない道を選びながら小貝川まで自転車を進めました。真壁町から西方向へ進むと、自然に小貝川に出ます。わたしが小貝川にぶつかったところは、下館市の南側に位置する黒子橋付近でした。

小貝川サイクリングロードにて。

　小貝川の堤防の上には、きれいな舗装路があり、上流の下館市方面にも続いていました。この道は自転車専用ではないため、農作業用の軽トラックなどが、たまに通りましたが、それ以外のクルマの通行はほとんどありませんでした。黒子橋から下流に約５キロメートルほど下ったところにある小貝大橋からは、自転車専用の道になりました。

　小貝川サイクリングロードを利根川に向かって勢いよく下り始めました。進行方向左手には加波山や筑波山がよく見えました。この付近一帯は、果てしなく平野が続いているため、遠くの山々や街並みまでよく見通せます。豊かで美しい田園のなかに、ぽつんぽつんと民家や軽作業などを行う作業場が建っています。鳥の声も野原に響いています。途中、小型ヘリコプターの発着場もありました。

下妻市付近にある小貝大橋から利根川との合流地点までの５０キロメートルあまりのサイクリングロードが続いています。小貝大橋から上流は、自転車専用ではありませんが、クルマの通行が少ない道が下館市方面へ続いています。

　あまりに大きな平野が続くため、自分がどれだけ前に進んでいるのか分からなくなるほどです。サイクリングロードから見える道路標識などを見ていると、小貝川沿いに下妻市、つくば市、水海道市（みつかいどうし）、藤代町（ふじしろまち）、龍ヶ崎市などの地名が見えました。藤代町まで下ってくれば、利根川はもう目の前です。

　◆小貝川サイクリングロードの下流部分で録音しました。「筑波山の麓から小貝川サイクリングロード沿いに５０キロメートルあまりを走ってきました。走り始めたとき、周囲は田畑ばかりでしたが、都心に近づくにつれて、徐々に家や商店が増え始めました。あれほど大きかった筑波山も、今では遠くに頂上部分が見えるのみです」という趣旨を話しています。この段落をクリックすると音声を再生します。（録音時間４８秒、ファイル容量３７８ＫＢ、ＭＰ３形式）

筑波山を望みながらペダルを回しました。写真右手に見える山が筑波山です。

　◆利根川サイクリングロードとの合流間近のところで録音しました。「茨城県藤代町と同龍ヶ崎市の境目まで走ってきました。きょう走ってきた小貝川サイクリングロードと、ＪＲ常磐線・取手駅に続く利根川サイクリングロードとの合流地点は、もうすぐのところにあります」という趣旨を話しています。この段落をクリックすると音声を再生します。（録音時間４３秒、ファイル容量３４３ＫＢ、ＭＰ３形式）

　真壁町を出発してから８時間あまり経った午後５時頃、利根川サイクリングロードへと合流しました。上流では細い川だった小貝川も、利根川との合流が近くなると川幅が広くなってました。合流する付近は、小貝川、利根川ともに、川幅がとても大きくなり、どこが合流地点なのか、実際はよく分かりませんでした。気が付いたら利根川沿いを走っていました。

小貝川も下流へ下ってくると川幅が広くなります。もうすぐ利根川と合流します。このあと、わたしは利根川サイクリングロードへ乗り換えて、ＪＲ常磐線・取手駅のある上流へと向かいました。

　この付近の利根川はサイクリングロードがよく整備されています。上流に向けて６キロメートルあまり進むと取手駅に着きました。逆に利根川を下れば、千葉県の印旛沼サイクリングロードや花見川サイクリングロード、さらに下れば佐原市や潮来市などの水郷地帯に行けます。

　◆帰りの電車のなかで録音しました。「いま、帰りの電車のなかです。この５日間、お天気に恵まれ、関東平野を縦横無尽に走り回りました。とても楽しい自転車旅行となりました」という趣旨を話しています。この段落をクリックすると音声を再生します。（録音時間４９秒、ファイル容量３８５ＫＢ、ＭＰ３形式）

　◆今回の旅行を総括してみました。「関東平野はお米の産地として有名です。とりわけ自転車で走ったあとのごはんは、ほんとうにおいしく思いました。毎日、ごはんをもりもりとおいしいごはんをいただくことができ、とても満足しました」という趣旨を話しています。この段落をクリックすると音声を再生します。（録音時間２４秒、ファイル容量１９２ＫＢ、ＭＰ３形式）

利根川サイクリングロードを上流に向けて進み、取手駅付近の鉄橋まで来ました。５日間の筑波・自転車の旅も終わりです。

　筑波は広大な平野に加えて、筑波山や加波山など美しい山々がたくさんあります。豊かな田園から厳しい山岳地帯まで、変化に富んだフィールドが広がり、自転車ライダーを飽きさせません。また、筑波での５日間、連日快晴に恵まれ、すばらしい自転車ツーリングとなりました。都心からも近く、ぜひ、また自転車で訪れてみたいと思いました。